Un insieme di due numeri utilizzati per la cifratura e la decifratura, di cui uno viene indicato come chiave privata e l'altro come chiave pubblica. Le chiavi pubbliche in genere vengono rese disponibili, mentre quelle private vengono mantenute segrete dai rispettivi proprietari. Benché vi sia una relazione matematica, solitamente non viene considerato fattibile in termini di calcolo ricavare la chiave privata dalla chiave pubblica a essa associata. Le chiavi pubbliche e quelle private vengono utilizzate solo con algoritmi di cifratura asimmetrici, noti anche come algoritmi o sistemi di cifratura a chiave pubblica. I dati cifrati con una chiave pubblica o privata di una coppia di chiavi possono essere decifrati con la chiave associata della coppia. I dati cifrati con una chiave pubblica non possono tuttavia essere decifrati con la stessa chiave pubblica e quelli cifrati con una chiave privata non possono essere decifrati con la stessa chiave privata.