暗号化および復号化に使用する2つの数値で、一方は秘密鍵と呼ばれ、もう一方は公開鍵と呼ばれます。公開鍵は、通常、広い範囲で使用可能で、秘密鍵はそれぞれ正規の所有者が保持します。数学的には関連付けられていますが、計算によって対応する公開鍵から秘密鍵を導出することは、通常ではできません。公開鍵および秘密鍵は、非対称型暗号化アルゴリズム（公開鍵暗号化アルゴリズムまたは秘密鍵暗号システムとも呼ばれる）のみで使用されます。ある鍵のペアの公開鍵または秘密鍵によって暗号化されたデータは、そのペアの対応する鍵によって復号化できます。ただし、公開鍵によって暗号化されたデータを、同じ公開鍵で復号化すること、および秘密鍵によって暗号化されたデータを、同じ秘密鍵で復号化することはできません。